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La surface sur laquelle tombe l’eau et le réseau qu’elle emprunte jusqu’à sa sortie s’appellent un système hydrographique. Le flux d’eau qui chemine à travers un système hydrographique n’est qu’une partie de ce que l’on appelle communément le cycle hydrologique, lequel se compose également des précipitations, de l’évapotranspiration et de l’écoulement sous-terrain. Les outils d’hydrologie se concentrent sur la circulation d’eau sur une surface.
Un bassin hydrographique est une surface par laquelle l’eau et d’autres substances s’écoulent vers une sortie commune. Le bassin versant, le bassin, la captation ou la surface de captation sont d’autres termes communs associés à un bassin hydrographique. Cette surface est normalement définie comme étant la surface totale qui afflue vers une sortie donnée, ou point d’écoulement.
Le point d’écoulement est l’endroit par où sort l’eau d’une surface. Il s’agit généralement du point le plus bas le long de la limite du bassin hydrographique.
La limite entre deux bassins est ce que l’on appelle une ligne de partage des eaux ou limite de bassin versant.
Le réseau à travers lequel chemine l’eau jusqu’à la sortie peut être représenté par un arbre, à la base duquel se trouve la sortie. Les branches de l’arbre représentent les canaux d’écoulement. L’intersection de deux canaux d’écoulement s’appelle un nœud ou une fonction. Les sections d’un canal d’écoulement reliant deux jonctions successives ou une jonction et la sortie s’appellent des liaisons d’écoulement.
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