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L'area su cui l'acqua cade e la rete che attraversa per raggiungere un'uscita costituiscono un sistema di drenaggio. Il flusso d'acqua attraverso un sistema di drenaggio è solo un sottoinsieme comunemente noto come ciclo idrologico, che include anche precipitazione, evapotraspirazione e flusso sotterraneo. Gli strumenti idrologici si focalizzano sul movimento d'acqua attraverso la superficie.
Un bacino di drenaggio è un'area che drena l'acqua e altre sostanze in un'uscita comune. Altri termini comini per un bacino di drenaggio sono spartiacque, raccolta e area contribuente. Quest'area è normalmente definita come area totale che scorre verso una determinata uscita, o punto di versamento.
Un punto di versamento è il punto in cui l'acqua defluisce da un'area. In genere è il punto più basso lungo il confine del bacino di drenaggio.
Il confine tra due bacini è detto divisione di drenaggio o confine spartiacque.
La rete attraverso cui l'acqua raggiunge l'uscita può essere visualizzata come albero, con la base che rappresenta l'uscita. I rami dell'albero sono i canali di flusso. L'intersezione tra due canali di flusso è detta nodo o giunzione. Le sezioni di un canale di flusso che collegano due giunzioni successive o una giunzione e l'uscita sono dette collegamenti di flusso.