ArcGIS es una plataforma SIG web que permite usar, crear y compartir información geográfica en toda una organización, la comunidad y abiertamente en Internet. Esta información incluye mapas, escenas, capas, modelos analíticos y aplicaciones. Elementos de distintos orígenes pueden integrarse y combinarse en nuevos elementos y compartirse a través de sitios web, aplicaciones móviles y escritorios para determinados públicos, como ciudadanos, desarrolladores y profesionales de SIG.
Portal
Un portal es un conjunto organizado de elementos. En ArcGIS, los elementos se organizan en galerías de contenido en un sitio web personalizado con tecnología de ArcGIS Online o Portal for ArcGIS. Estos sitios web personalizados están configurados y gestionados por una organización compuesta por miembros que puede estar abierta al público. Existe una galería para el contenido personal, una galería para el contenido propiedad de la organización y una galería de elementos compartida por la comunidad de ArcGIS, que incluye el Living Atlas of the World. El portal se puede almacenar en la nube, en una red local o en ambas. El acceso al portal y a elementos determinados puede ser privado, público o una combinación de privado y público.
Mapas y escenas
Los mapas 2D y las escenas 3D son el marco principal para compartir los datos a los que se hace referencia geográficamente. Son interfaces de usuario reconocidas que cualquier usuario puede visualizar con un navegador Web, un dispositivo móvil o un equipo de escritorio. Cada mapa y escena contiene un mapa base, que proporciona contexto geográfico y un conjunto de capas de datos. Los mapas se utilizan para mostrar datos 2D, como pueda ser el cambio de la población. Las escenas se parecen a los mapas porque combinan un mapa base con capas operativas, pero las escenas aportan la tercera dimensión, el eje z, que permite controlar aspectos como la iluminación, la inclinación de la cámara y el ángulo de visión. Las escenas pueden ayudar a comprender mejor las tendencias y las proyecciones de crecimiento desde una nueva perspectiva porque las relaciones que están ocultas en los mapas 2D pueden sobresalir en 3D. Tanto los mapas como las escenas son mecanismos que no solo permiten ver la información, sino también cuantificarla y medirla.
Capas
Las capas son conjuntos lógicos de datos geográficos como redes de distribución de agua, bocas de incendio y otras entidades de una solución de suministro de agua o instalaciones de emergencia y calles de una ciudad en una solución diseñada para la seguridad pública. Es la forma en que los datos geográficos se organizan y combinan para crear mapas y escenas. También son la base del análisis geográfico. Dentro de tu portal trabajas con los datos a través de capas. Puedes configurar propiedades, como los permisos para editar, y crear copias de capas para generar visualizaciones diferentes. Por ejemplo, una capa de datos sanitarios agregados por servicio hospitalario probablemente contenga atributos para muchos tipos de enfermedades. Puedes crear una copia de la capa y estilizar los datos mediante la tasa de depresión. Puedes crear otra copia de la capa y estilizarla mediante la tasa de Alzheimer.
Análisis
Mediante los análisis puedes identificar patrones dentro de los datos. Apilar capas que contienen distintos tipos de datos y compararlas entre sí basándose en la ubicación de los distintos elementos es el concepto fundamental del análisis espacial. Dentro del mismo espacio geográfico suelen existir capas de datos sobre el mundo real, la elevación, el uso del suelo, las parcelas, las calles y los límites políticos. 
ArcGIS incluye un conjunto extenso de funciones de modelado que generan resultados analíticos. Por lo general, estos generan nuevas capas de datos e información tabular asociada en tu SIG, lo cual permite utilizar ArcGIS para modelizar varios problemas espaciales y compartir los resultados. Los análisis incluyen herramientas de análisis espacial integradas en el visor de mapas así como paquetes de localizador y geoprocesamiento que puedes agregar a tu portal.
Aplicaciones
Las aplicaciones son programas informáticos ligeros, basados en mapas, con flujos de trabajo y herramientas definidos para un público específico. Se pueden usar para tareas de seguimiento de activos en un campo, la búsqueda de nuevos establecimientos minoristas y la configuración de sitios para capturar la entrada pública. Algunas aplicaciones están diseñadas para funcionar en dispositivos móviles, navegadores web o equipos de escritorio, e incluso algunas de ellas pueden ejecutarse en cualquiera de estos entornos. Las aplicaciones pueden alojarse como parte de tu portal o bien gestionarse de forma independiente.
¿Dónde puedes buscar información geográfica?
La misión de muchas organizaciones de SIG es llevar a cabo funciones específicas en su jurisdicción. Cada uno de estos departamentos, grupos o agencias está comprometido en construir capas de datos acreditados como base para su trabajo. Este trabajo incluye la compilación de capas de datos fundamentales así como capas de mapas base estándar para sus geografías y aplicaciones. Un número cada vez mayor de datos acreditados está disponible a través del Living Atlas of the World, una red activa de colaboradores y conservadores. Incluye imágenes, mapas base, límites y lugares, transporte, observaciones de la Tierra, sistemas urbanos y mapas históricos. Como usuario de un portal, puedes combinar contenido de este repositorio con tus propios datos para crear mapas, escenas, aplicaciones y realizar análisis.
